汉武帝倾尽全国之力北伐匈奴，虽然卫青、霍去病等曾大批消灭匈奴主力，但汉帝国自身受创更甚，无力再战。二十年后，实力稍有恢复的匈奴又让汉军多次遭遇重大失败。零星骚扰入侵也依然如故。

同样，虽然罗马帝国在主动出击时斩获不少，却也发现，修筑一道蛮族人难于翻越的长城，比起在茫茫大漠或在渺无人烟的森林中寻找敌人，成本要低得多。

无论是草原上飘忽不定的游牧人还是在黑森林中难觅踪影的部落，他们过的都是生产与战斗相结合的生活，转入战时的成本很低。定居文明若组织大规模军队讨伐，成本和代价极为高昂。

因此，修筑长城，是最能体现定居民族财力物力和技术优势的军事手段。

长城的墙身断面图

黄仁宇、吴思先生都曾以明代为例计算过长城的成本。吴思先生的计算是，大致修建1英里的长城花费白银7542两，而大军出征，八万人马一年的耗费是979万两白银，它足够修建1300英里的长城。

在今天看来，中国北方有些地段的长城简陋不堪，但对缺少工具的游牧人来说，依然难于翻越——这足以打消那些小部落头领的小规模随意入侵念头。

即使草原上的较大政权，在大规模犯边入寇时，也只能选择最容易突破的地段，以硬拆城墙的笨办法打开一个缺口。这使得游牧人的入侵在地点和时间上有规律可循：多半选择在天气转凉的时节。

除非游牧人决意夺取江山，毁灭定居文明，长城就能大大降低中原被抢劫破坏的可能。而通常情形下，游牧人只满足于偶尔打劫，以改善生活品质，并不贪恋定居民族繁华富裕的江山和政权。

公元前200年，刘邦及麾下20万人在白登山被匈奴包围，公元615年隋炀帝巡游雁门被突厥包围，公元626年唐太宗渭水便桥边单骑会颉利可汗——都是被游牧人浪费的机会。

那么，为什么强大的匈奴人、突厥人放弃了夺取中原江山的机会，而蒙古人和女真人却没有止步于定期抢掠财富呢？请读者留意续篇《谁在挥动上帝之鞭》。