回顾年画艺术的发展历程，有一个不容忽视的问题值得我们深思：为什么年画艺术虽为封建文人所不齿，却赢得千百万城乡民众的钟爱，以至绵延千余载而不衰，反而渗透到城乡各个角落，成为人民大众点缀岁时节令的必备品？以描绘往昔事实、英雄楷模、世俗生活为主的年画艺术在民间具有强大的生命力，主要应归结于年画在功能上，上承古代“指鉴贤愚、发明治乱”之图画要旨；在技艺方面，则下传六法和线描人物画之技艺，既继承和光大了传统的民族绘画，又形成了适合自身生存的艺术特色，因而能够经久不衰。

　　更为重要的是，年画始终扎根于城乡广大的平民大众之中，努力从世俗民风中挖掘丰富的素材，以表现民众的喜怒哀乐，讴歌传统美德，揭露社会弊端。因此，年画的题材，与现实社会息息相关，它追述“往昔事实”，褒贬历史人物，向大众传播了爱国主义、民族传统文化思想；它描绘了太平盛世人们安居乐业的生活，也展示了分裂割据状态下民众流离失所的悲惨情景；它细腻地刻画了岁时节庆、婚丧嫁娶等平凡而又精彩热烈的世俗生活，为终年操劳的平民百姓享受短暂的年节欢乐增添了光彩；它寓教于画，将几千年中国民众的政治、经济、军事、宗教、文化等内容，浓缩到一幅幅构思巧妙的年画之中。因此，广大民众常常从中发现自己的“影子”，从而喜爱它，将它当作自己岁时节庆、世俗生活的精神食粮。

　　年画艺术在描绘现实生活的同时，不忘将历史、文学、宗教等融为一体，艺术地将它们与世俗生活有机结合起来。它赋予儒、释、道和原始宗教、神话传说的崇拜物以世俗形象，甚至以历史上的真实人物取代宗教诸神。如以唐代秦叔宝、尉迟恭等名将取代传说中的神荼、郁垒为门神；将唐代道士孙思邈尊奉为与神农、扁鹊同列的药王等。

　　年画艺术还不失诙谐幽默，富有极高的创造性，如对于自己信奉的神灵，也进行了善意的调侃，于是有了《打灶王》《闹门神》等戏出年画。年画艺术还以幽默的口吻为灶神改名易姓、“婚配”妻妾，乃至创建灶王府邸，增置属神；为捉鬼的猛神钟馗添了一位乘轿出嫁的窈窕小妹。

　　当然，年画艺术的价值，远远不止上述几个方面，它的起源、发展及衍变的过程，与民族精神、爱国思想以及人们的经济生活、风俗习惯、居室格局、区域环境、审美要求、宗教信仰等密切相关。因此，对年画艺术的研究，小而言之，将有益于了解中国社会错综复杂的关系、年画与文人画的区别等，从而勾勒出年画艺术的发展概貌，填补中国美术史的空白；大而言之，年画所展现的中国历史，就是一部中国社会民间生活的图像志，也是留给后代的一部形象的史书。

　　（作者为中国艺术研究院民间美术研究中心主任）